O cão (Canis familiaris) é um
animal doméstico. Como qualquer outro animal ou vegetal doméstico, só existe
porque o Homem alterou as características genéticas de populações selvagens
pela selecção daquelas que lhe interessavam. Ou seja, a evolução das espécies
domésticas é fortemente influenciado pelo Homem. A este processo dá-se o nome de selecção
artificial (ver neste artigo uma explicação para o processo de selecção natural).
No caso do cão, há ainda muitas dúvidas sobre como e quando esse
processo de domesticação se deu. Mas há também muitas evidências que permitiram
chegar a algumas conclusões. Por exemplo, a caracterização genética de muitas
raças de cão e de populações selvagens de outros canídeos permitiu concluir que
a espécies selvagem a partir da qual derivaram todas as raças de cães é o lobo
(Canis lupus; também chamado de lobo
cinzento ou lobo comum). Por esse motivo, embora não se conheça o ou os locais da
primeira domesticação do cão, esta deverá ter ocorrido no Hemisfério Norte.
Como
os primeiros cães conservariam características morfológicas muito idênticas aos
lobos, é difícil distinguir ambas as espécies em sítios arqueológicos mais
antigos. O primeiro fóssil inequivocamente identificado como cão tem cerca de
15 mil anos. É mais antigo que a constituição de comunidades agrícolas
sedentários, , o que torna o cão o primeiro animal domesticado por populações
humanas. Estudos recentes, baseados em dados genéticos, colocam a domesticação
do cão no Pleistoceno, embora a datação varie entre 15 a mais de 100 mil anos. Fora
do Hemisfério Norte, os vestígios fósseis de cães são bastante mais recentes, o que está de acordo com a hipótese do centro -ou centros- de domesticação do cão se situar na Ásia ou Médio Oriente.
Mas
como terá aparecido o primeiro cão? O processo terá provavelmente começado pela
selecção de crias de lobo que mostrassem ter características de interesse, possivelmente
associada à caça e à capacidade de comunicação com os humanos. Estes
animais teriam, assim, uma vantagem adaptativa em relação aos restantes e
seriam os seleccionados para se reproduzirem. Mais tarde, outras
características terão sido seleccionadas e hoje o cão é talvez o animal
domésticos que apresenta a maior diversidade de raças. Muitas delas com apenas
500 anos!
Referências/mais
informações:
. Larson G, et al. (2012). Rethinking dog domestication by integrating
genetics, archeology, and biogeography. PNAS 109(23): 8878-8883 [artigo de
acesso livre aqui]
. Vilà C, et al. (1997).
Multiple and ancient origins of the domestic dog. Science 276: 1687–1689.
[Este texto é uma extensão do texto escrito para responder à pergunta 'Como é que apareceu o primeiro cão?', publicado no site do projecto de divulgação de ciência Ciência 2.0. O texto original pode ser lido aqui.]
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